De Venezuela a competir con Bimbo: la apuesta de Rifel en México

Hace 10 años, los hermanos Rifel buscaron expandir su empresa familiar más allá de las fronteras de su natal Venezuela, donde ya contaban con una década de experiencia en la industria de la panificación. Tras evaluar distintos mercados, eligieron México como el lugar al que llevarían su inversión; sin embargo, sabían de antemano que en el país se enfrentarían a uno de los mayores fabricantes de pan en la región: Grupo Bimbo.

"Todo el mundo tiene miedo de entrar a un mercado donde ya hay muchos competidores o un competidor muy grande… pero, ahí también hay oportunidades, ellos no lo pueden hacer todo", señalaron los empresarios venezolanos durante la inauguración de su segunda planta en Querétaro, el pasado 16 de octubre.

En entrevista con los medios de comunicación, explicaron que hace una década, cuando llegaron a México, eligieron el estado de Querétaro como su centro de operaciones debido a su ubicación geográfica, conectividad con otras regiones y a las oportunidades que, en ese momento, identificaron en el mercado nacional.

David Rifel Auvert, director de Administración y Finanzas y presidente del Consejo de Administración; Dimitri Rifel Auvert, director Comercial; y Eduardo Sánchez, director de Operaciones, mencionaron que, tras una década de operaciones en México, decidieron ampliar su presencia en el municipio de Colón, Querétaro, con la apertura de una segunda planta, como parte de un programa de inversión de aproximadamente 100 millones de dólares rumbo a 2030.

Con esta expansión, la compañía busca triplicar su capacidad productiva y ampliar su infraestructura industrial y de distribución, una estrategia que combina inversiones en maquinaria, servicios, relaciones de largo plazo con proveedores y acceso a los canales comerciales.

De Venezuela a México: una decisión basada en el mercado y la conectividad

La empresa surgió hace dos décadas en el estado de Lara, Venezuela, como un emprendimiento familiar de panificación casera que, con el crecimiento de sus operaciones, llegó a consolidar su mayor planta industrial en Yaritagua, Yaracuy. Sin embargo, las condiciones económicas y operativas de su país de origen llevaron a los hermanos Rifel a explorar oportunidades de expansión en el extranjero.

"Quién hizo esa evaluación en su momento fue David Rifel. Se terminó eligiendo México porque es uno de los mercados más grandes del hemisferio, tiene realmente muchas oportunidades importantes en el mercado como tal, además de una ubicación estratégica y una gran conectividad con el resto del continente", dijo Eduardo Sánchez.

Una vez elegido el país, el siguiente paso fue encontrar una ubicación que facilitara tanto el abastecimiento de materias primas como la distribución de productos terminados hacia sus principales mercados de consumo; en ese proceso, Querétaro se convirtió en una decisión estratégica para la operación industrial y logística.

El director de Operaciones destaca: "Si ustedes agarran el mapa de México, verán que Querétaro está muy bien interconectado con el resto de la República; además, no es un secreto que es uno de los estados más seguros del país".

Actualmente, México concentra el 95% de sus ventas y distribuye sus productos hacia todos los estados del país; el 5% restante, se dirige, principalmente, al mercado estadounidense. En este sentido, Querétaro presenta una ubicación privilegiada para mover la mercancía y también cuenta con una sólida infraestructura industrial que ofrece la posibilidad de establecer relaciones con diversos proveedores.

"Venimos de un país tan complejo que llegamos a México y siempre decimos la frase 'nos sentimos como si estuviéramos en Disney'. Aquí lo hay todo", menciona Sánchez. Sin embargo, reconoce que durante estos 10 años operando en México, sí han enfrentado algunas dificultades con la disponibilidad de servicios, particularmente con el suministro eléctrico.

No obstante, los ejecutivos destacaron que las inversiones en infraestructura del parque industrial y el acompañamiento de las autoridades locales han contribuido a encontrar soluciones para sus proyectos; por ello, decidieron mantener a Querétaro como centro de su siguiente etapa de crecimiento, aunque en el futuro, evalúan ampliar sus ubicaciones industriales hacia el norte del país.

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De una planta a dos: la infraestructura detrás de la expansión

Según los directivos, la inauguración de su segunda planta tomó unos tres años de preparación: "La inversión va a costar unos 100 millones de dólares, ya hemos invertido alrededor de 40 millones hasta el día de hoy, para arrancar la planta ya con tres líneas de producción y las otras dos etapas vienen hacia el 2030".

Los hermanos Rifel explicaron que ampliar una planta industrial no consiste únicamente en incorporar maquinaria; también, requiere desarrollar infraestructura eléctrica, adecuar instalaciones, garantizar el suministro de servicios y coordinar la puesta en marcha de los equipos productivos.

En paralelo, la compañía contempla abrir un nuevo centro de distribución (CEDIS) en 2027, como parte de la infraestructura prevista para acompañar el crecimiento de sus operaciones.

Alianzas con proveedores: una estrategia más allá del precio

Uno de los elementos que los directivos de Rifel destacaron durante la entrevista fue la importancia de construir relaciones comerciales de largo plazo para fortalecer su cadena de suministro.

Aunque reconocieron que toda operación enfrenta situaciones relacionadas con el tránsito de mercancías y otras condiciones del mercado, señalaron que su experiencia en México ha sido favorable en cuanto a disponibilidad de insumos y acceso a proveedores.

Respecto de los proveedores, señalaron que su estrategia de abastecimiento busca priorizar las relaciones comerciales por encima de las negociaciones centradas exclusivamente en el precio.

"No estamos nada más moviéndonos al proveedor que nos da el mejor precio; hoy, buscamos hacer alianzas de largo plazo con la mayoría de nuestros proveedores y eso nos ha funcionado", explicaron los ejecutivos.

Como ejemplo, recordaron que durante la pandemia de COVID-19, cuando numerosas cadenas de suministro enfrentaron interrupciones y dificultades operativas, la empresa recibió respaldo de sus proveedores habituales.

Si bien la compañía no detalló sus mecanismos de gestión de inventarios ni sus políticas de abastecimiento, su experiencia muestra la importancia que concede a la estabilidad de las relaciones comerciales para sostener la operación.

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¿Cómo competir en distribución frente a un fabricante de la escala de Bimbo?

La diferenciación de productos ha sido una de las estrategias comerciales de Rifel para participar en el mercado mexicano, pero colocar esos productos en los puntos de venta también requiere desarrollar capacidades de abastecimiento y distribución.

Actualmente, la empresa comercializa productos de panificación dulce, pan de caja y otras variedades mediante cadenas de autoservicio, tiendas de conveniencia y establecimientos del canal tradicional. Entre los puntos de venta donde sus directivos reportaron presencia se encuentran OXXO, 7-Eleven, Circle K y H-E-B, además de otros comercios regionales.

Esta diversificación de canales le permite llegar a distintos segmentos de consumidores, aunque también supone atender necesidades comerciales y de reposición que pueden variar de acuerdo con el tipo de establecimiento.

A diferencia de un modelo que requiere producir cerca de cada mercado de consumo, esta etapa de la expansión de Rifel se ha apoyado en una base productiva concentrada en Querétaro, donde distribuyen sus productos hacia todo el país, aprovechando la conectividad carretera del estado.

Para la compañía, la presencia de fabricantes de gran escala como Bimbo representa un desafío competitivo, pero sus directivos consideran que la flexibilidad para desarrollar nuevos productos y responder a solicitudes comerciales constituye una oportunidad de diferenciación.

Según su estimación, alrededor del 70% de su portafolio presenta características distintas frente a las alternativas que identifican entre sus competidores. La empresa también sostiene que busca ofrecer productos con características de calidad comparables a precios competitivos, aunque estas afirmaciones corresponden a su propia evaluación comercial.

"Aunque existe un monopolio, por llamarlo de alguna forma, eso no resta oportunidades a los demás, ellos no pueden hacerlo todo. Nosotros hemos ido entrando tanto en el desarrollo de marcas propias, como en el de nuestra propia marca, las expectativas de crecimiento son gigantes", subrayan los hermanos Rifel.

De acuerdo con los ejecutivos venezolanos, para enfrentar el nivel de competencia con el que arrancaron en México, fue imprescindible contar con estudios de mercado que explicaran detalladamente los hábitos de consumo y las preferencias de los clientes locales, así como realizar focus groups y contar con un gran equipo de desarrollo de producto.

"Cuando llegamos a México recibimos todo tipo de comentarios de parte de asesores externos, la realidad es que hay que vivir dentro del país para verdaderamente entenderlo. Hoy en día, para nosotros, el consumidor mexicano quiere un producto dulce, muy suave, muy esponjoso, yo diría incluso un poco húmedo y es algo diferente a lo que nosotros traíamos de Venezuela", dicen los Rifel.

Los empresarios subrayaron que, se apoyan mucho en su equipo de mejora continua e innovación y desarrollo: "también tenemos asesores externos que nos ayudan a desarrollar diferentes tipos de productos y prototipos… hemos generado nuestra propia personalidad de marca para que el consumidor tenga un abanico de opciones y al final elija".

En este contexto, la capacidad de desarrollar nuevos productos y ampliar los canales de venta forma parte de una estrategia que deberá acompañarse de infraestructura suficiente para sostener la disponibilidad de mercancías.

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Automatización para ampliar la capacidad productiva

Otro de los factores que intervienen en la estrategia de crecimiento de la compañía es la automatización de sus líneas de producción. Los directivos explicaron que integraron maquinaria procedente de Europa, Estados Unidos y Asia, seleccionada de acuerdo con las necesidades de fabricación de cada producto.

De acuerdo con los ejecutivos, sus líneas combinan distintas tecnologías y se configuran mediante soluciones diseñadas a medida, conocidas como build to suit. Estas configuraciones responden a las particularidades de la panificación industrial, donde las condiciones de elaboración pueden variar considerablemente entre tipos de pan, formulaciones y presentaciones.

La automatización también está relacionada con los cambios en las necesidades de capital humano; los Rifel señalaron que las nuevas líneas requieren perfiles más técnicos y especializados, aunque proporcionalmente pueden operar con menos personal que instalaciones menos automatizadas.

Actualmente, la empresa cuenta con más de 800 colaboradores en México y proyecta alcanzar entre 1,500 y 1,700 trabajadores hacia 2030, conforme avancen las siguientes etapas de inversión. El objetivo de triplicar su capacidad productiva no solamente implica aumentar el volumen de fabricación, sino también desarrollar las condiciones industriales y operativas necesarias para acompañar ese crecimiento.

Ampliación nacional y futuras exportaciones

Si bien, México continúa siendo el principal mercado de Rifel, la compañía también contempla ampliar gradualmente su presencia internacional especialmente a Centroamérica y Estados Unidos.

Por ello, una vez concluidas sus inversiones previstas en Querétaro hacia 2030, los empresarios evalúan la instalación de una nueva planta en el norte del país, con el objetivo de acercar su capacidad productiva a los mercados regionales y fortalecer sus posibilidades de exportación, aunque todavía no existe una ubicación definida ni una inversión anunciada para este proyecto.

Por ahora, el desafío de la compañía será convertir su expansión productiva en una mayor capacidad de abastecimiento y distribución nacional, sin perder la flexibilidad que le ha permitido encontrar oportunidades en un mercado dominado por grandes fabricantes.

Frente a este panorama, la infraestructura logística, las alianzas con proveedores y el acceso a nuevos canales comerciales serán factores determinantes en su siguiente etapa de crecimiento.