Oferta y demanda de semiconductores requiere de un equilibrio para que no colapse la industria

La oferta y la demanda de semiconductores requiere de un delicado equilibrio.

Aunque la escasez de chip inducida por la pandemia ha pasado, los ejecutivos están empezando a prepararse para la próxima crisis potencial causada por la inteligencia artificial.

Acelerar la adopción de IA en todas las industrias presionará la oferta de unidades de procesamiento gráfico (GPU) para los centros de datos.

Esa demanda aparentemente insaciable de recursos de computación para entrenar y operar grandes modelos de lenguaje (LLM) choca con las restricciones de la cadena de suministro.

Además, la próxima proliferación de dispositivos habilitados para la IA parece lista para iniciar una ola de compras de nuevos ordenadores personales (PC) y teléfonos inteligentes.

Y eso tiene importantes implicaciones para la cadena de suministro de semiconductores, de acuerdo con un artículo elaborado por especialistas de la consultora Bain & Company.

Esa supply chain es increíblemente compleja, y un aumento de la demanda de alrededor del 20% o más tiene una alta probabilidad de alterar el equilibrio y causar una escasez de chips.

El avance de la IA

La explosión de IA en toda la confluencia de los grandes mercados finales podría superar fácilmente ese umbral, creando puntos vulnerables en toda la cadena de suministro.

Equilibrar la oferta y la demanda de semiconductores siempre ha sido difícil dado el rápido movimiento de la industria, las grandes necesidades de capital y los largos plazos para añadir capacidad de producción.

El avance de la IA Generativa a finales de 2022 ha sido hasta ahora una bendición para la industria de semiconductores.

Las ventas y la valoración de los fabricantes de chips han crecido enormemente, desde vendedores líderes de GPU como Nvidia hasta vendedores que suministran otros chips en centros de datos, incluyendo Broadcom y SK Hynix.

Gastar en centros de datos y los chips especializados que los alimentan no muestra signos de desaceleración.

Se espera que los principales proveedores de servicios en la nube aumenten su gasto de capital interanual en un 36% en 2024, impulsados en gran parte por las inversiones en IA y la computación acelerada.

Demanda de GPUs

La demanda de GPU continuará creciendo a medida que los LLM expandan capacidades para procesar múltiples tipos de datos simultáneamente (texto, imágenes y audio).

Si la demanda de centros de datos para GPUs de generación actual se duplicara en 2026 tendría que aumentarse su producción en un 30% o más en algunos casos.

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Esta demanda se concentrará en embalaje avanzado y memoria.

Para permitir el crecimiento de la IA, debe reunirse una compleja red de elementos de la cadena de suministro, desde la construcción de centros de datos y fabricación de obleas hasta asegurar el acceso a envases avanzados y electricidad suficiente.

Obtener muchos de estos elementos cruciales implica largos plazos de entrega que pueden hacer imposible mantenerse al mismo tiempo con la demanda.

Muchos de esos elementos de la cadena de suministro se compartirán con otras partes del ecosistema tecnológico.

Y todos están sujetos a riesgos de capital, geopolíticos y de tiempo.

Un chip faltante podría descarrilar todo el sistema, como en la última escasez cuando los lotes de vehículos nuevos se quedaron sin vender porque carecían de componentes críticos.

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Cadenas de suministro más vulnerables

En comparación con las GPU, la demanda de IA tendrá un efecto más amplio en las cadenas de suministro de semiconductores para teléfonos inteligentes y PC.

Esto por la larga lista de componentes asociados a estos dispositivos.

Las cadenas de suministro más vulnerables serán las que fabrican los chips más avanzados.

El clima extremo, los desastres naturales, las luchas geopolíticas, una pandemia y otras perturbaciones importantes en la última década han dejado muy claro cómo las perturbaciones de la oferta pueden limitar gravemente la capacidad de la industria para satisfacer la demanda.

Gran parte de la presión sobre el suministro de GPU en los últimos 18 meses fue causada por interrupciones a elementos menos visibles de la cadena de suministro.

Entre éstas se encuentran las capacidades avanzadas de embalaje.

Las principales empresas aplicarán las lecciones de la más reciente crisis de chip para mantener sus inventarios de manera segura entre escasez y excesos.

Firmarán acuerdos de compra a largo plazo para asegurar el acceso a los chips y la capacidad de fabricación basados en las necesidades futuras previstas.

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Y compartirán esta visibilidad con sus proveedores.

La estrategia de inventario de "justo a tiempo" que dominó las últimas décadas continuará dando paso a un enfoque de "just-in-case", que es más costos pero más resistente.