Cada vez que se anuncia el desarrollo de un episodio de El Niño, las miradas suelen centrarse en las previsiones climáticas.
Sin embargo, para las empresas que dependen de cadenas de suministro nacionales e internacionales, la pregunta más relevante no es cuánta lluvia caerá o qué tan altas serán las temperaturas, sino cómo esos cambios podrían afectar la continuidad de sus operaciones.
Aunque todavía no es posible anticipar con precisión qué eventos ocurrirán, dónde lo harán o con qué intensidad, la ciencia sí ofrece una certeza: El Niño modifica los patrones habituales de temperatura y precipitación en distintas regiones del planeta, incrementando la probabilidad de fenómenos como sequías, lluvias intensas, inundaciones, olas de calor o variaciones en los niveles de ríos, lagos y canales de navegación.
Sus efectos no son uniformes; mientras algunas zonas reciben precipitaciones por encima del promedio, otras enfrentan déficits de lluvia que pueden extenderse durante meses.
En América Latina, organismos internacionales han advertido que un nuevo episodio del fenómeno podría traducirse en condiciones más secas en parte de Centroamérica y el norte de Sudamérica, así como en un mayor riesgo de precipitaciones intensas en otras regiones del continente.
Para la logística, estas variaciones representan mucho más que un desafío climático. Una disminución en el nivel de un lago puede limitar el tránsito de embarcaciones por un corredor marítimo estratégico; una inundación puede dejar incomunicado un puerto durante varios días; una sequía puede reducir la disponibilidad de materias primas para la industria y alterar los flujos comerciales; mientras que una ola de calor puede disminuir la productividad en centros de distribución y elevar los costos operativos.
Los cambios en los niveles de ríos, lagos y canales pueden alterar corredores logísticos estratégicos
Uno de los efectos de El Niño es la alteración del ciclo hidrológico. Dependiendo de la región, el fenómeno puede favorecer periodos de sequía o lluvias por encima del promedio, modificando los niveles de ríos, lagos y embalses que son clave para el transporte de mercancías y la operación de infraestructura logística.
Cuando el nivel del agua disminuye, canales y vías navegables pueden perder capacidad operativa. Las embarcaciones deben reducir su carga o limitar sus tránsitos, lo que se traduce en mayores tiempos de espera, incremento de costos y ajustes en las rutas comerciales.
En otros casos, el exceso de agua también puede afectar maniobras portuarias e infraestructura ribereña.
Uno de los ejemplos más representativos ocurrió entre 2023 y 2024 en el Canal de Panamá. La sequía redujo los niveles de los lagos Gatún y Alhajuela, obligando a restringir el calado y el número de tránsitos diarios.
La medida provocó retrasos y mayores costos para cadenas de suministro que conectan Asia, América Latina y la costa este de Estados Unidos. Aunque la Autoridad del Canal ha fortalecido la gestión del recurso hídrico, un nuevo episodio de El Niño mantiene bajo vigilancia este corredor estratégico.
Lluvias intensas e inundaciones
Mientras algunas regiones experimentan sequías, otras pueden registrar lluvias extraordinarias asociadas con El Niño. Cuando las precipitaciones superan la capacidad de la infraestructura, carreteras, puentes, vías férreas y accesos a puertos pueden quedar temporalmente fuera de servicio, interrumpiendo el movimiento de mercancías.
Para las empresas, el riesgo no comienza cuando un puerto deja de funcionar, sino cuando la infraestructura que conecta proveedores, centros de distribución y clientes empieza a presentar interrupciones.
Es por eso que es fundamental que los plantes de contingencia que se activen deberían monitorear ponósticos de lluvias intensas, alertas hidrometeorológicas, cierres carreteros y reportes sobre el estado de puentes, puertos y corredores logísticos.
Estos indicadores permiten anticipar posibles afectaciones y activar rutas alternativas antes de que la operación se detenga.
Sequías: menos materias primas, cambios en la demanda logística y presión sobre el abastecimiento
Además de afectar la disponibilidad de agua, las sequías asociadas con El Niño pueden modificar la producción de sectores como la agricultura, la minería o la generación hidroeléctrica.
Cuando disminuye la oferta de materias primas, también cambian los volúmenes de carga que se transportan por carretera, ferrocarril o vía marítima, alterando la dinámica de las cadenas de suministro.
Para las empresas latinoamericanas, este tipo de escenarios puede traducirse en retrasos en el suministro de insumos, mayor volatilidad en los precios y la necesidad de buscar proveedores o rutas alternativas.
Olas de calor: el impacto también se siente dentro de almacenes y centros de distribución
El Niño también incrementa la probabilidad de temperaturas por encima del promedio en diversas regiones de América Latina.
Aunque este efecto suele asociarse con riesgos para la salud, también puede afectar el desempeño de las operaciones logísticas.
Las altas temperaturas reducen la productividad en patios de maniobras y centros de distribución, aumentan la demanda de sistemas de refrigeración y pueden acelerar el desgaste de vehículos, equipos e infraestructura.
Para industrias que manejan alimentos, medicamentos o productos sensibles al calor, mantener la cadena de frío también representa un reto operativo y financiero.
Durante los últimos episodios de calor extremo registrados en la región, diversas empresas implementaron ajustes en los horarios de carga y descarga, reforzaron protocolos de seguridad para el personal e incrementaron el consumo energético para preservar las condiciones de almacenamiento.
Cuando la disrupción ocurre lejos, el impacto también llega a América Latina
Las cadenas de suministro actuales dependen de una red global de proveedores, rutas marítimas y centros de producción. Por ello, los efectos de El Niño no tienen que ocurrir dentro de América Latina para afectar a las empresas de la región.
Si el fenómeno altera la producción agrícola en Asia, por ejemplo, limita la navegación en corredores internacionales o afecta la operación de puertos estratégicos en otras partes del mundo, las consecuencias pueden reflejarse en mayores tiempos de tránsito, incremento en las tarifas de transporte y retrasos en la llegada de insumos a industrias latinoamericanas.
Lo mismo ocurre con productos manufacturados, componentes electrónicos o materias primas cuya producción depende de regiones vulnerables a eventos climáticos extremos.
En ese contexto, la resiliencia logística no depende únicamente de la capacidad para responder a una emergencia local, sino también de monitorear riesgos internacionales que puedan repercutir en el abastecimiento regional.
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