El 24 de abril del año pasado la Junta Directiva de la Autoridad del Canal de Panamá entregó al Presidente panameño, Martín Torrijos, una propuesta que consistía en ampliar el Canal de Panamá mediante un tercer juego de esclusas, el 22 de octubre de 2006 en el país centroamericano se aprobó por referéndum la ampliación de la vía interoceánica y a últimas fechas se lanzó el concurso de licitación para los primeros trabajos que concluirán en el año 2014. Jorge Quijano, Director de Ingeniería y Administración del Proyecto de Expansión y Rodolfo Sabonge, Director del Departamento de Planificación Corporativa y Mercadeo del Canal de Panamá, explicaron a Énfasis Logística México las características y el panorama actual del proyecto.
¿Cuáles son las características del proyecto de ampliación?
Jorge Quijano: Se trata de la adición de una vía (esclusa) al Canal de Panamá que hasta este momento sólo tiene dos vías. Esta nueva esclusa será más grande que las ya existentes, por eso no sólo aumentará la capacidad de tránsito si no también la capacidad de tonelaje al poder permitir el paso de buques que hoy no pueden circular por esa zona. Y se espera que una vez terminada la construcción de la nueva esclusa se atienda más de 98% de toda la flota marítima mundial, es decir casi 100% de los buques que están allá a fuera podrían utilizarla por las nuevas dimensiones del canal.
¿Cómo contribuye el Canal de Panamá al desarrollo comercial a nivel mundial?
Rodolfo Sabonge: Brindando un mejor servicio de tránsito a buques que transportan mercancías con origen y destino a todas partes del mundo, en el menor tiempo posible a un menor costo que las alternativas existentes.
JQ: El beneficio se da a través del centro de logística que se está formando aquí en Panamá como punto central de todo el hemisferio. Por ejemplo nosotros podemos redistribuir las mercancías que llegan al canal hacia los puertos más pequeños en Centroamérica y América del sur, lo que resulta menos costoso para las compañías si ellas por su cuenta tratan de realizar la entrega en esas zonas. Además los productos provenientes de Asia o Europa encuentran en el Canal de Panamá un punto de interconectividad con un mercado potencial.
¿Quiénes participarán en la ampliación del canal?
RS: En la ampliación participarán en su mayor parte empresas privadas que deberán concursar en las licitaciones que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) abrirá para las diferentes obras a realizar. Una porción del trabajo, específicamente el dragado del cauce del canal, será realizado por personal de la ACP. De igual forma, como consecuencia indirecta o inducida por el proyecto de ampliación se darán otras actividades no menos importantes que realizarán empresas privadas o individuos (profesionales de distintos ramos) pero que no requerirán participar en licitaciones.
Beneficios para el Intercambio Comercial
¿Cuánto aumentará el flujo comercial y de qué capacidad son los barcos que podrán viajar por esa zona?
JQ: En el canal actual tenemos una capacidad —medido en tonelaje nuestro, es decir en base a 100 pies cúbicos equivalentes a una tonelada del Canal de Panamá—, entre 320 a 340 millones de toneladas anuales y el plan es duplicar la capacidad, es decir a más de 600 millones de toneladas anuales. En cuanto a los buques, hoy en día circulan naves con alrededor de cuatro mil 800 TEUS y con la nueva esclusa podríamos aceptar barcos de hasta 12 mil 600 TEUS.
RS: Como lo indicó Jorge Quijano una vez colocado el tercer juego de esclusas podrá transitar un mayor volumen de carga, a razón de 600 millones de toneladas CPSUAB (unidad que mide la capacidad volumétrica de carga de los buques usada por el canal para establecer los peajes). En este sentido, con la ampliación aumentarán los ingresos tanto por precio (dado que aumenta el valor de la ruta) como por volumen.
Con la ampliación de la vía marítima, ¿qué beneficios tendrán las empresas que trasladan por ahí sus mercancías?
RS: Una vez ampliado, el Canal de Panamá ofrecerá mayor capacidad operativa a los buques que por él transitan aunado a todo lo que ya reciben en cuanto a confiabilidad, seguridad y eficiencia. Adicionalmente podrán transitar buques de mayor tamaño y por ende con mayor capacidad de carga que generarán como consecuencia de su tamaño las llamadas economías de escala.
¿Qué líneas navieras están más interesadas en la ampliación del canal para transportar sus envíos por la nueva zona marítima?
RS: La industria marítima está dominada por un número limitado de líneas navieras y la mayor parte de ellas son clientes del Canal de Panamá. Varias de estas navieras tienen en sus flotas buques panamax, que en la actualidad transitan por esa zona. Y los buques post panamax que por sus dimensiones no pueden utilizar la vía acuática una vez que el canal sea ampliado permitirá a estas navieras hacer un mejor uso de sus activos, ya que podrán emplazar barcos de mayor tamaño.
JQ: La mayoría de las flotas de las navieras grandes que se dedican a la contenerización tienen buques que hoy no pueden pasar por el Canal de Panamá, por lo que todas están interesadas. Ya muchas líneas navieras nos han preguntado cuáles son las dimensiones máximas de los buques que vamos a requerir y cuáles son los requerimientos especiales para poder manejar esos buques en las nueva esclusa. Hay mucho interés por parte de todas las navieras principales en el mundo.
¿Cuáles son las principales líneas navieras que transitan por el Canal de Panamá?
JQ: Las principales por orden de importancia son: Maersk Line, NYK Lines, Evergreen Marine Corporation, K Line, Mitsui O.S.K. Lines y COSCO.
Proyectos Simultáneos
¿A la par del proyecto de ampliación, en los puertos tienen suficientes zonas destinadas y equipadas para atender la cantidad de flujo comercial que auguran atender una vez terminada la construcción de la nueva esclusa?
JQ: Las esclusas son el paso de los buques y una vez que llegan a las aguas del canal espera en los fondeaderos, donde esas áreas son lo suficientemente amplias para acomodar a los buques adicionales, sin embargo en el Atlántico en la parte interna que esta protegida por dos rompeolas vamos a hacer una expansión para acomodar buques post panamax. Esas son las áreas en donde los buques esperan, no es necesario que tengan área en tierra, sin embargo sí hay capacidad en los puertos tanto en el Pacífico como en el Atlántico para recibir a los grandes buques, porque tanto los puertos como los muelles tienen suficiente espacio y grúas pórtico para trabajar un buque post panamax.
¿Cuáles son los primeros trabajos a realizar?
JQ: Lo primero ha sido la constante capacitación de panameños, para la construcción de las esclusas. Los primeros trabajos son la excavación seca de 7.4 millones de metros cúbicos en un canal de acceso que se hace desde el corte culebra hasta la esclusa del Pacífico, ese es el primer proyecto de construcción que están licitando y será a finales de julio cuando se evalúen las propuestas. Así que para realizar esta obra se requiere mucha capacitación y actualización del personal técnico para que las personas estén listas para la construcción que requiera más mano de obra.
¿Mientras se realizan los trabajos se verán afectados los viajes de los barcos que transitan por esa zona?
JQ: Nosotros hemos hecho trabajos similares, por ejemplo hace dos años se hizo el dragado de la entrada del Atlántico y del Pacífico, los trabajos consistieron en profundizar más los cauces y no se causo ningún tipo de problema en cuanto al tránsito de los buques. En este proyecto estaremos haciendo algo similar y las complicaciones podrían ser un poco al momento de la profundización, sin embrago no prevemos ningún tipo de obstrucción al paso, ya las áreas donde van a estar las dragas han sido dotadas con más remolcadores para asegurarnos que los buques son asistidos en medida que van pasando por esa área.
Por otra parte, las mismas esclusas y el canal de acceso que se hace sobre tierra en el lado Pacífico están totalmente fuera de lo que es el paso normal de los buques, por lo tanto no tiene mayor impacto en el flujo de los buques. Así que una porción pequeña de los trabajos que estamos haciendo son los que estarían en el paso de los buques actuales, pero con la asistencia de remolcadores y equipos especiales nos cercioraremos de que no haya ningún tipo de retraso.
¿Qué otras excavaciones se realizarán?
JQ: El dragado que se estará haciendo en el corte culebra y en el resto de los cauces en el Lago Gatún que esta a 85 pies sobre el nivel del mar, ahí nosotros realizaremos los trabajos con equipo propio, porque hay mucha experiencia en esa área, tampoco se prevén complicaciones en los tránsitos.
Problemas por Sortear
¿Qué problemas tienen o han tenido que vencer para realizar este proyecto?
RS: Los problemas a vencer para realizar este proyecto en la etapa en que se encuentra, serían los mismos que tendría que vencer cualquier corporación comercial que quiera ejecutar un proyecto de la magnitud de la ampliación del Canal de Panamá mediante la construcción de un tercer juego de esclusas. Sin embargo, la ACP tiene la ventaja de que conoce el terreno donde se harán las excavaciones y utilizará tecnología comprobada para la construcción de las nuevas esclusas, por lo que no se prevén problemas de índole mayor sino los normales que enfrentaría cualquier otra empresa conocedora de su planta en la misma posición.
JQ: Hasta el momento no hemos tenido ningún problema todos los elementos siguen su paso normal. Logramos hacer el aumento de peaje como ejecución importante para el desarrollo del proyecto para obtener mayores fondos económicos. Por otro lado próximamente tendremos la contratación de una firma que nos apoye en el manejo y administración del proyecto de ampliación junto con nosotros.
¿Qué países, sectores o empresas se mostraron inconformes con las nuevas tarifas de peaje y por qué?
RS: En el proceso de consulta y audiencia pública que se llevó a cabo de febrero a abril de este año, participaron países como Chile, Ecuador, Perú, Corea y Japón; organizaciones representativas de ciertos sectores de la industria marítima, tales como International Chamber of Shipping (ICS) e Intertanko y empresas tales como Compañía Sudamericana de Vapores, CMA CGM, Wallenius Wilhelmsen y Evergreen Group. La mayoría de las muestras de inconformidad giraron en torno a la magnitud de los ajustes a los peajes y las fechas de implementación de estos. Acogiendo algunas de las recomendaciones presentadas por los participantes en el proceso, la ACP difirió las fechas de implementación de los ajustes en los peajes.
JQ: Hemos visto mayor interés por parte de los países europeos, americanos (tanto Estados Unidos como sur América) y Asia. Los clientes están a la expectativa de que la expansión se termine, para abrir nuevas oportunidades de negocios, o bien hacerlo más efectivo y eficiente. Todas las navieras del mundo están muy interesadas en que se dé una ampliación para permitir que sus buque más grandes pasen por el canal, debido a su ubicación geográfica que hace posible una conectividad extrema para los portacontenedores.
¿En qué fecha estará listo el proyecto?
RS: El proyecto del tercer juego de esclusas estará listo en el año 2014 y será inaugurado y puesto en operación en el año 2015.
JQ: Debido a que los planes avanzan en tiempo y forma esperamos cumplir con lo previsto y que para agosto de 2014 este listo el proyecto.
