Electromovilidad en riesgo por recorte presupuestal para exploración de litio

Las conversaciones sobre el litio suelen recaer en precios, autos eléctricos y geopolítica; pero pocas veces en el origen de la cadena de suministro: la exploración de yacimientos.

En 2025, la exploración de litio dejó de avanzar al ritmo que traía desde 2016 y pasó a una fase de recorte, selección de activos y mayor disciplina de capital. Ese cambio importa porque la oferta futura empieza mucho antes de que una mina entre en operación.

El reporte World Exploration Trends 2026 de S&P Global identifica al litio como el mineral con peor desempeño dentro del presupuesto exploratorio global en 2025. El gasto cayó (-) 46% anual, a 595 millones de dólares, después de haber superado apenas un año antes el umbral de 1,000 millones.

La firma atribuye ese ajuste a una combinación de sobreoferta, moderación de la demanda y precios en descenso, factores que rompieron la inercia de inversión que acompañó al reciente auge del mineral.

El recorte no significa que el litio haya perdido peso estratégico. S&P Global lo coloca como el tercer objetivo de exploración más importante por tercer año consecutivo, con Canadá, Australia y Argentina como los principales polos de trabajo.

Lo que cambió fue el apetito por riesgo. El mercado mira al litio como un insumo clave para baterías, pero ya no financia con la misma facilidad programas amplios o agresivos como en el ciclo anterior.

Menos presupuesto y una exploración más defensiva

El problema central no es que haya menos dinero en minería, sino que la exploración de litio se volvió más defensiva.

El reporte de S&P Global señala que las empresas junior -firmas pequeñas que, desde 2010, han impulsado la búsqueda de nuevos yacimientos, arrastraron la caída con un desplome de 57% en sus presupuestos.

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Las grandes mineras mantuvieron crecimiento positivo, pero modesto, y concentrado en activos ya conocidos. El comportamiento mixto contribuye a entender por qué el ajuste del litio no debe leerse solo como una pausa financiera, sino como un cambio en la forma de explorar.

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En lugar de abrir más frentes, el capital se está dirigiendo a proyectos avanzados, cercanos a factibilidad o vinculados a activos existentes.

El documento de S&P también muestra contrastes a nivel geográfico. Chile, por ejemplo, fue el país con mayor incremento dentro de los presupuestos de exploración de litio, con 23 millones de dólares adicionales, mientras Australia registró la mayor caída (-57%), con 170 millones menos.

La paradoja de la electromovilidad

El recorte exploratorio ocurre mientras la demanda de baterías sigue avanzando. La Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) reporta que la demanda de litio creció casi 30% en 2024, muy por encima del ritmo anual promedio de la década pasada, impulsada por vehículos eléctricos, almacenamiento y otras aplicaciones de la transición energética.

Hacia 2040, según el organismo, la demanda del mineral podría multiplicarse por cinco, en su escenario base de políticas vigentes.

A primera vista, el mercado parece cómodo. La IEA también documenta que los precios del litio cayeron más de 85% desde su pico de 2022, lo que ayudó a abaratar baterías y vehículos eléctricos.

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En 2024, los paquetes de baterías de ion-litio redujeron su precio 20%, la mayor caída desde 2017, favorecidos por minerales más baratos y una competencia industrial más intensa, especialmente en China.

Pero esa mejora de costos no resuelve el dilema de fondo. Una cadena de suministro más barata en el corto plazo puede estar sembrando estrechez en el largo.

La IEA advierte que el mercado del litio luce bien abastecido hoy, pero subraya que el crecimiento de la demanda y la concentración industrial mantienen riesgos relevantes para la seguridad de suministro, sobre todo si la exploración y el desarrollo de nuevos proyectos no recuperan tracción a tiempo.

El reacomodo corporativo y la señal para la oferta futura

Algunas mineras han tomado acción. En 2025, la firma estadounidense de productos químicos y una de las mayores productoras de litio, Albemarle, informó que reduciría su gasto de capital a un rango de 700 a 800 millones de dólares, más de 50% por debajo de 2024.

La prioridad en ese momento era sostener activos existentes, proyectos selectivos de crecimiento y mejoras de retorno rápido. Más adelante volvió a recortar su guía a alrededor de 600 mdd. La lógica es clara: proteger caja y avanzar donde el riesgo sea menor.

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Por su parte, la minera de origen inglés, Rio Tinto, optó por una ruta distinta, pero coherente con el mismo ciclo. En marzo de 2025 completó la compra de Arcadium Lithium por 6,700 millones de dólares y consolidó una plataforma con la que busca llevar la capacidad de sus activos de primera línea a más de 200,000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente hacia 2028.

Más que una apuesta exploratoria es una jugada para ganar escala con recursos ya identificados.

La implicación para logística, compras y planeación industrial es directa: El litio sigue siendo un insumo crítico para la electromovilidad, pero su exploración atraviesa una etapa de prudencia que favorece la expansión sobre descubrimiento y activos conocidos sobre riesgo geológico.

Esa decisión puede ordenar el mercado en el corto plazo, pero también limitar la profundidad del pipeline que necesitarán las cadenas de suministro de baterías y autos eléctricos en la próxima década.