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FUJISAWA, JAPÓN (AFP).- “Disculpe, paso”, dice un robot de cuatro ruedas mientras esquiva a los peatones en una calle de las afueras de Tokio.
- Su tránsito es parte de un experimento que las empresas esperan aborde la escasez de mano de obra y el aislamiento rural.
A partir de abril, las leyes de tránsito permitirán que los robots de reparto autónomos transiten por las calles de Japón.
Los defensores esperan que las máquinas eventualmente puedan ayudar a las personas mayores en áreas rurales despobladas a tener acceso a los bienes, al tiempo que abordan la escasez de repartidores en un país con falta crónica de mano de obra.
Problemas de seguridad, obstáculo para los delivery robots
Hay desafíos que superar, reconoce Hisashi Taniguchi, presidente de la firma de robótica ZMP con sede en Tokio, incluidos los problemas de seguridad.
Todavía son recién llegados a la sociedad humana, por lo que es natural que se los vea con un poco de incomodidad”, dijo a la AFP.
Los robots no operarán completamente solos, con humanos monitoreando de forma remota y capaces de intervenir.
Los defensores esperan que las máquinas eventualmente puedan ayudar a las personas mayores en áreas rurales despobladas a tener acceso a los bienes.
Taniguchi dijo que es importante que los robots “sean humildes y adorables” para inspirar confianza.
ZMP se ha asociado con gigantes como Japan Post Holdings en sus pruebas de robots de entrega en Tokio.
Su robot “DeliRo” tiene como objetivo una apariencia encantadora, con ojos grandes y expresivos que pueden hacer llorar de tristeza si los peatones bloquean su camino.
“Todos los niños por aquí conocen su nombre”, dijo.
Escasez de mano de obra
Japón tiene una de las poblaciones más antiguas del mundo, con casi el 30 por ciento de sus ciudadanos mayores de 65 años. Muchos viven en áreas rurales despobladas que carecen de fácil acceso a las necesidades diarias.
La escasez de mano de obra en sus ciudades y las nuevas reglas que limitan las horas extra de los camioneros también dificultan que las empresas se mantengan al día con las demandas de entrega y comercio electrónico impulsadas por la pandemia.
La escasez de trabajadores en el transporte será un desafío en el futuro”, dijo el ingeniero Dai Fujikawa del gigante de la electrónica Panasonic, que está probando robots de entrega en Tokio y en las cercanías de Fujisawa.
“Espero que nuestros robots se utilicen para tomar el control donde sea necesario y ayudar a aliviar la escasez de mano de obra”, dijo a la AFP.
Robots similares ya están en uso en países como el Reino Unido y China, pero en Japón hay preocupaciones sobre todo, desde colisiones hasta robos.
Regulaciones para el tránsito de robots
Las regulaciones establecen una velocidad máxima de seis kilómetros por hora (cuatro millas por hora), lo que significa que “las posibilidades de lesiones graves en caso de colisión son relativamente pequeñas”, dijo Yutaka Uchimura, profesor de ingeniería robótica en el Instituto de Tecnología de Shibaura (SIT).
Pero si un robot “se sale de la acera y choca con un automóvil debido a alguna discrepancia entre los datos de ubicación preinstalados y el entorno real, eso sería extremadamente preocupante”, dijo.
Panasonic dice que su robot “Hakobo” puede juzgar de forma autónoma cuándo girar, así como detectar obstáculos, como construcciones y bicicletas que se aproximan, y detenerse.
Una persona en el centro de control de Fujisawa monitorea simultáneamente cuatro robots a través de cámaras y recibe alertas automáticas cada vez que sus cargas robóticas se atascan o se detienen por obstáculos, dijo Fujikawa de Panasonic.
Los humanos intervendrán en tales casos, así como en áreas de alto riesgo como los cruces.
Hakobo está programado para capturar y enviar imágenes en tiempo real de los semáforos a los operadores y esperar instrucciones.
Hasta ahora, las pruebas han abarcado desde la entrega de medicamentos y alimentos a los residentes de Fujisawa hasta la venta ambulante de bocadillos en Tokio con un tono cautivador como: “Otro día frío, ¿no? ¿Qué tal unas bebidas calientes?”.
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Un proceso gradual
“Creo que es una gran idea”, dijo la transeúnte Naoko Kamimura después de comprar pastillas para la tos de Hakobo en una calle de Tokio.
“Los empleados humanos de las tiendas pueden sentirse más tranquilos, pero con los robots, puedes comprar de manera más informal. Incluso cuando no hay nada que creas que valga la pena comprar, puedes irte sin sentirte culpable”, dijo.
Las autoridades no creen que las calles japonesas pronto estén repletas de robots, dada la presión para proteger el empleo humano.
“No esperamos un cambio drástico de inmediato, porque hay puestos de trabajo en juego”, dijo a la AFP Hiroki Kanda, funcionario del Ministerio de Comercio que promueve la tecnología.
“Creo que la expansión de los robots será más un proceso gradual”.
Expertos como Uchimura de SIT son conscientes de las limitaciones de la tecnología.
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“Incluso las tareas más simples realizadas por humanos pueden ser difíciles de emular para los robots”, dijo.
Uchimura cree que desplegar los robots primero en áreas rurales escasamente pobladas sería lo más seguro. Sin embargo, las empresas dicen que es probable que la demanda en las ciudades haga que el despliegue urbano sea comercialmente más viable.
El presidente de ZMP, Taniguchi, espera ver eventualmente las máquinas funcionando en todas partes.
“Japón ama a los robots”.
**Imágenes cortesía de AFP
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