La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) contempla la posibilidad de desarrollar un tren flotante en la luna.
Dicho sistema de transporte sería el primero completamente autónomo que conectaría los edificios que construirán en la futura primera colonia del ser humano en ese satélite natural.
El proyecto fue nombrado FLOAT (Flexibe Levitation on a Track). Según Ethan Schalter, ingeniero del NASA Jet Propulsion Laboratory, será “un método de transporte de mercancías seguro, autónomo y eficiente”.
Schalter, miembro del programa de conceptos innovadores avanzados de la NASA (NIAC en sus siglas en inglés), asegura que ese “primer sistema ferroviario en la luna” será clave en las operaciones diarias de una base lunar sostenible que el organismo espacial planea opere al 100% en la década del 2030.
Objetivo de la construcción del tren flotante lunar
La primera fase de FLOAT ya ha sido aprobada dentro del NIAC.
El objetivo de este proyecto será el transporte continuo del regolito lunar que será extraído por robots mineros.
Regolito es el término usado para designar la capa de materiales no consolidados o alterados, como fragmentos de roca, granos minerales y todos los otros depósitos superficiales que descansan sobre roca sólida inalterada.
El tren lunar también se encargaría de transportar objetos de todo tipo entre los hábitats de la base lunar, las plataformas de aterrizaje y avanzadillas remotas.
El FLOAT empleará robots que leviten sobre vías flexibles capaces de desplegarse del suelo lunar.
Estructura del tren lunar FLOAT
Las vías por donde transitará el FLOAT tendrán tres capas:
- La primera capa será de grafito y servirá para que los robots floten con la levitación diamagnética*.
- La segunda capa generará un flujo electromagnético que controlará el movimiento de los robots de transporte sobre la vía.
- La tercera capa serán células solares que alimentarán a la vía flexible para generar los campos electromagnéticos y estará situada en la parte superior.
Esa última capa será opcional porque las vías podrían alimentarse usando paneles solares o baterías nucleares, como los rovers Perseverance o Curiosity.
* El diamagnetismo es una propiedad de los materiales que consiste en repeler los campos magnéticos.
Construcción de una base lunar
La NASA enfatizó en un comunicado explicando sus intenciones, que ese sistema de transporte será esencial para que sea posible la edificación de una base lunar.
La importancia del tren radica en que el flujo ininterrumpido de regolito será necesario para la extracción de sustancias químicas claves para la supervivencia de la colonia, como el agua, el oxígeno líquido y el hidrógeno líquido.
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Ese mismo elemento es necesario para crear hábitats con impresoras 3D.
El sistema de levitación magnética propuesto para el tren lunar es muy similar a los últimos modelos de alta velocidad. En el satélite solo alcanzarían una velocidad de 1.8 kilómetros por hora.
Además, el tren tampoco podrá transportar demasiado peso: se estima que cada robot soportaría 33 kilogramos por metro cuadrado.
Pero aun así, el sistema ferroviario será un pilar importante para el traslado de materiales a un bajo costo energético.
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Según estimaciones, con menos de 40 kilovatios al día, los robots de FLOAT serían capaces de mover cientos de miles de kilogramos de regolitos lunares.
Sistema ferroviario rígido
La descripción del proyecto señala que este sistema no tendrá ninguna parte móvil, por lo que su mantenimiento será prácticamente cero.
Más importante aún, no generará fricción ni levantaría polvo, como sí lo hacen los rovers lunares, ya sean tripulados o autónomos.
Además, el mapa de las vías podría modificarse fácilmente para adaptarse a la evolución de la colonia lunar.
Las vías podrían colocarse directamente sobre el suelo lunar con muy insignificantes modificaciones sobre el terreno.
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