El CD del futuro: tecnologías disruptivas

Las compañías están buscando invertir en automatización para llenar las brechas e incrementar la eficiencia en logística. El costo de hacerlo ya casi alcanza un punto de inflexión. Mientras que los costos de la tecnología bajan y los costos de mano de obra aumentan, vemos más compañías invirtiendo en automatización. 

Amazon colocó 15 mil de sus robots bienes a personas (godos to persons o GTP) en sus centros de distribución. ¿Por qué realizaron esta inmensa inversión? 1) porque estos robots les permiten recoger de dos a tres veces más rápido que antes; 2) los robots permiten que los estantes sean colocados muy cerca unos de otros para mayor densidad de almacenaje; 3) Amazon espera ver una reducción del 20% en costos operativos para las instalaciones que los utilicen.

Justificar inversiones ya no se trata únicamente de ahorros en mano de obra o precisión. Se trata de impulsar ingresos de primera línea a partir de mejoras de servicios como envíos el mismo día, sacando inventario de la cadena de suministro a través de reposiciones más rápidas a las tiendas, y reduciendo costos de capital a través de un uso mucho más eficiente del espacio.

Ajustando el tamaño de las tecnologías que hacen embalaje de un tamaño específico para la orden de salida o SKU, vehículos guiados automáticamente (automated guided vehicles o AGV) que transportan productos de un área del CD a otra, y sistemas de almacenaje y recuperación automático (automated storage and retrieval systems o AS/RS) que proveen almacenaje de alta densidad y la habilidad de hacer picking de productos de manera rápida y precisa, son todos ejemplos de tecnologías subutilizadas que están disponibles hoy en día.

Si bien es fácil dejarse llevar por la emoción de un nuevo producto, si usted realmente quiere saber lo que se aproxima por el horizonte, entonces el foco debe estar sobre las tendencias y en dar paso a tecnologías que hagan los productos posibles en primer lugar. 

A veces una tecnología que parece una novedad está tan sólo a uno o dos pasos de llegar a una solución de progreso que cambie todo. Piense en la Palm Pilot. Fue tan sólo unos pocos años después de que el capital de Palm llegara a un pico de 650 dólares por acción que Apple introdujo el iPhone al combinar la funcionalidad de un teléfono celular con el de las aplicaciones de productividad personal. Ellos revolucionaron la comunicación móvil y esencialmente sacaron a la Palm del mercado. Enfóquese en la tecnología porque la tecnología precede al producto.

Las impresoras 3D pueden parecer una novedad o un juguete de alta gama para algunos en este momento, pero permítame asegurarle que hay compañías invirtiendo gran cantidad de dinero en el futuro de esta tecnología. Actualmente, hay una fábrica de impresión 3D dentro del UPS Worldwide Hub en Louisville, KY, que hacen posible la impresión virtual de cualquier producto y pueden enviarlo a cualquier parte del mundo durante la noche. Amazon introdujo una solicitud de patente para camiones con impresoras 3D abordo. ¿A dónde supone usted que se dirige eso?

La impresión 3D es esencialmente manufactura por demanda. Imagínese que trabaja en un proyecto de un automóvil, como un Mustang de 1969, para el cual es difícil conseguir las partes. En lugar de esculcar en su almacén o tratar de encontrar un vendedor de repuestos automotores que posea el inventario, usted simplemente va en línea, saca el archivo CAD para el piñón que necesita y lo imprime en el momento justo en el que lo necesita. Airbus ya se encuentra utilizando más de mil partes impresas en 3D para sus jets. Esto podría potencialmente revolucionar completamente las industrias de partes automotrices e industriales. 

Las expectativas de los clientes alrededor de productos personalizados y la necesidad para una personalización en masa pueden llevarnos a llevar la manufactura a la tienda misma. Imagine que entra a una tienda de zapatos, le digitalizan su pie y un par de zapatos son impresos para que se amolden a los contornos exactos de sus pues con el estilo y color de su escogencia. 

La barrera que las empresas deberán superar con esta tecnología es la de los materiales disponibles para imprimir. Hoy en día, existen más de 70 materiales diferentes para la impresión 3D incluyendo carbono, fibras, metales e incluso tejidos (para órganos humanos). A medida que los materiales de impresión se vuelven más robustos y el procesamiento más rápido y refinado, veremos más aplicaciones para esta tecnología. Podría cambiar la manera en la que pensamos sobre inventario y surtido. Podríamos ver las funciones de manufactura y distribución unirse e incluso difuminar las líneas en el punto de venta.

Los utilizables parecen ser la cosa de moda este año. Relojes Apple, Fitbits, lentes de realidad aumentada, etc. están conquistando el mercado electrónico. 

En el centro de distribución se ha visto el uso de utilizables inteligentes desde hace algún tiempo; reconocimiento de voz, RFID montado sobre la muñeca, etc. La clave para la adopción de estas tecnologías es hacerlas ligeras, asequibles y fáciles de usar. ¿Pero qué ocurre cuando lo lleva un paso más allá y la combina con sistemas de visión avanzados? 

La barrera para llevar esta tecnología al siguiente nivel es el desarrollo de aumentación de espectro completo. Actualmente, con la tecnología de lentes de Google estamos limitados a presentar datos sólo en la parte superior derecha del campo de visión. Pero, ¿qué pasaría si, utilizando aumentación de espectro completo, pudiésemos presentar información en cualquier parte del campo de visión? 

Los lentes utilizables guían a los pickeadores a través del almacén, con flechas en la pantalla que muestran la mejor ruta de picking y luces que indican la ubicación exacta de un ítem con un número flotando sobre el propio ítem indicando cuántos recoger. Una cámara en el dispositivo está viendo lo que el pickeador percibe y se asegura de la precisión. El reconocimiento de voz permite al pickeador interactuar con el sistema. Y todo esto es “manos libres”. Piense sobre las ventajas de seguridad y productividad de eso. Estos utilizables permitirían a múltiples recogedores estar en la misma zona y al mismo tiempo en casos de sistemas pick to light o put to light. En este momento, los pickeadores no pueden estar en la misma zona al mismo tiempo porque no sabrían discernir si la luz indica su tarea de recoger/colocar o la del asociado a su lado. 

Entonces, los utilizables despegarán realmente cuando tengamos aumento de espectro completo. Microsoft está trabajando en ello con su tecnología HoloLens. Mantenga un ojo sobre ésta y otras tecnologías de visión similares. No pasará mucho tiempo antes de que veamos a los utilizables proliferar en el CD; relojes que dan instrucción de tareas, zapatos que vibran para indicar dirección, exoesqueletos que ayuden a levantar cosas pesadas y a superar retos ergonómicos. Y con eso no estamos lejos de la robótica en el almacén.

Las mejoras en sistemas de visión (sensores), procesamiento de información y aprendizaje de máquinas (inteligencia) y mecatrónica de precisión (movimiento), están cambiando la manera en la que vemos la robótica. Los robots pueden ver, pensar y actuar de forma precisa y son capaces de una amplia gama de tareas, las cuales al ser combinadas con las cualidades de exactitud, consistencia y capacidad para trabajo ininterrumpido inherente a un robot, con cero consideraciones ergonómicas, la empresa tiene una receta para ganancias en productividad reales.

Hoy en día, los robots son utilizados para cargar y descargar remolques, colocar y remover productos de estibas y moverlos a través de vehículos guiados automáticamente (AGVs). Ahora, estamos viendo robots capaces de hacer cada picking con sistemas de visión que les permiten adaptarse a ambientes cambiantes e incluso determinar la mejor manera de recoger y manipular artículos con formas únicas. Cada picking es la última frontera para la robótica. 

Programar un robot es una porción significativa del costo. Y cuando un proceso cambia, la reprogramación es necesaria. A medida que los robots se vuelven más inteligentes y más capaces, más controles son colocados en las manos de los operadores para programar y reprogramar sin la asistencia de especialistas en sistemas. Esto está ayudando a reducir en parte la barrera del costo para la adopción. Mientras se realizan avances en inteligencia artificial, puede que los robots asuman parte de esas tareas. Imagine las posibilidades de robots que pueden enseñarse a sí mismos nuevas tareas.

El internet de las cosas (internet of things o IoT) se proyecta para otorgar a la industria de la cadena de suministro un estímulo de 1.1 trillones a lo largo de los próximos 10 años. Pero ¿qué es? En el nivel más básico, es tecnología que permite compartir datos o comunicaciones a dispositivos no relacionados entre sí para realizar decisiones inteligentes. 

El IoT está en todas partes. Quizás es el reloj que se comunica con el WMS para liberar una ola cuando cierto número de asociados han reportado su llegada al turno, o crea una ola basada en las estadísticas de productividad de los asociados que se han registrado.

Las implicaciones del IoT en el almacén son asombrosas. Imagine un almacén que se autogerencia a sí mismo, donde los objetos y sistemas interactúan unos con otros utilizando datos en tiempo real sobre la ubicación exacta, velocidad y ruta planeada para redirigir recursos sobre la marcha, para evitar o eliminar cuellos de botella y secuenciar tareas con base en los servicios de orden requeridos y tiempos de corte.  

Puede hacer el símil con Google Traffic o Waze. Los carros (cajas/órdenes) envían una señal al sistema indicando dirección y velocidad, así como el destino final y las paradas (picks) necesarias a lo largo del recorrido. El sistema detecta cuellos de botella e indica a los agentes de tránsito (operadores) que los despejen. Cuando existan retrasos en el sistema, éste envía instrucciones para un desvío alrededor del retraso para hacerle llegar al destino de forma oportuna (dentro de los servicios de nivel prometidos). Los vehículos de emergencia (órdenes expeditas) también viajan por estas vías y se les da prioridad y holgura para que pasen. Y todo esto ocurre en tiempo real. 

El internet de las cosas creará una explosión de datos que será el premio mayor para las compañías que puedan manejarla a través de análisis y utilizar la información para tomar mejores decisiones. 

De acuerdo con la Oficina de Censos de Estados Unidos, 60 millones de Baby Boomers (personas nacidas entre 1956 y 1964) saldrán de la fuerza laboral para el 2025, pero sólo entrarán 40 millones de trabajadores. El costo de encontrar, entrenar y retener mano de obra incrementalmente escasa nos está llevando a un punto de inflexión. La mano de obra, típicamente, comprende más del 50% del presupuesto operativo, así que subir los costos de mano de obra tendrá un impacto significativo en los márgenes de ganancia. La automatización es sólo una respuesta a la reducción de costos y el llenado de la brecha creada por una marea creciente de trabajadores salientes.

Nos dirigimos hacia un almacén autogerenciable donde se balancean la automatización y robótica con personal equipado con utilizables y entrenados para mantener y manejar la tecnología en lugar de ejecutar las tareas. Puede ser que nunca entremos realmente en el “CD con cero personas”, pero podemos acercarnos mucho. Y eso cambia la manera en la que diseñamos centros de distribución e incluso donde los ubicamos en el futuro. Mucho de lo que hacemos hoy en día en el diseño de CD es para humanos. 

Un CD manejado por robots y automatización requiere una huella más pequeña (pasillos y zonas de seguridad más angostas, estacionamientos y casilleros/cuartos de descanso más pequeños, y menos baños). Le permite construirlo verticalmente para que requiera menos terreno. Eso podría hacerlo más asequible de ubicarlo cerca de centros urbanos donde los clientes viven y trabajan, reduciendo aún más el tiempo y distancia entre los productos y los clientes. Quizás las operaciones tendrán un componente móvil con impresión 3D por demanda en un camión. Todo es posible y muy probable en el futuro cercano. 

La clave para saber cuándo estas cosas ocurrirán es observar los cambios en las tecnologías y barreras. Si usted se enfoca en los productos mismos, estará detrás de la curva. Las tecnologías cambian y las tendencias van y vienen. Pero es importante siempre tener un ojo sobre los nuevos desarrollos. Mientras el ritmo de innovación continua acelerando, la brecha de capacidad entre los primeros que adopten y sus competidores más lentos se va ensanchando, creando una ventaja sustentable capaz de afectar las bases de la competencia. La brecha también puede dificultarle a los rezagados competir o ponerse al día. No permita que se quede en la parte posterior de la ola. Colóquese al frente de la misma.