En la actualidad dentro de las compañías están naciendo iniciativas para construir nuevos centros de distribución, ya sea para centralizar operaciones, aumentar su capacidad de almacenamiento o mejorar sus niveles de servicio.
Ante dicha situación inspirada por la pretensión de mantener dentro de los niveles de competitividad a los centros de distribución se da la incorporación de sistemas automatizados y sistemas WCS (warehouse control system), los cuales son el común denominador en la agenda de los diseñadores.
Aún cuando la automatización debiera ser una herramienta para hacer más eficientes las operaciones dentro del centro de distribución, en muchas ocasiones los proyectos de este tipo no obtienen los beneficios esperados y por el contrario se transforman en obstáculos para el incremento de la productividad dentro del almacén, llevando a los ejecutivos de logística por un tortuoso camino.
Por el contrario, en otras ocasiones estas herramientas automatizadas soportan el crecimiento de las operaciones del centro de distribución y son pieza clave para la consecución de la estrategia de la compañía.
Como consejo clave para conseguir los beneficios y librarse de operaciones mal encaminadas al momento de integrar un sistema de automatización, se sugiere explorar proyectos de este tipo antes de adquirirlos.
En primer lugar, es importante tener muy claro el objetivo que se busca consolidar, debido a que muchas veces no necesariamente se pretende aumentar la velocidad en la entrega o la densidad de almacenamiento, sino simplemente aplicar tecnología en operaciones repetitivas para disminuir costos de mano de obra. Estas razones son muy importantes tenerlas claras a la hora de revisar si los proyectos están obteniendo o no los beneficios esperados.
En un estudio reciente publicado en Supply Chain Management: An Internacional Journal se muestran las principales razones por las cuales las diferentes compañías optan por proyectos de automatización.
¿Llegó la Hora de Automatizar su CD?
Antes de pensar en la incorporación de nuevas tecnologías es necesario realizar una planificación cuidadosa y detallada de las operaciones que se desean automatizar y el impacto que puedan tener en el modelo de negocio que la compañía desea soportar a mediado y largo plazo.
Además es importante analizar si el modelo de negocio va a modificarse en un futuro cercano, es decir, si el perfil de pedidos va a cambiar, el tamaño de los artículos va a variar, si los artículos pueden sufrir alteraciones en sus embalajes, etcétera. Este tipo de acontecimientos puede ser definitivo al momento de tomar decisiones para ajustar sistemas computarizados.
En Latinoamérica en los últimos años nos hemos tanto con compañías donde los proyectos de control automático que se han implementado han sido rotundos fracasos o por el contrario han sido proyectos sumadamente exitosos.
Al momento de revisar las causas por las cuales los proyectos tuvieron estos resultados, terminamos concluyendo que todo se debió a la calidad con la cual se realizó la planificación del detalle de las operaciones actuales y futuras del almacén.
A continuación se mencionan las principales premisas que debemos tener en cuenta al momento de pensar en automatizar las operaciones dentro de las bodegas y los beneficios que atrae una correcta implementación.
-Tener inversiones bastante altas y considerar un tiempo de recuperación de inversión significativo.
-Asegurar que la selección del proveedor que automatizará los procesos operativos se realice con bastante cuidado y no se debe perder de vista el soporte posventa que el proveedor esté en capacidad de ofrecer. Cuando una parte del sistema falla, todo el sistema sufre, inclusive la productividad total del centro de distribución.
-La flexibilidad se reduce al momento de que se implanta el sistema automatizado, ya que es difícil cambiarse o modificarse en caso de que el modelo de negocio varíe.
-El sistema elimina los errores que se producen normalmente en una operación de bodega, lo cual contribuye al aumento en la entrega de pedidos perfectos y la disminución de costos de operación.
-Se disminuye la mano de obra, por tal motivo los costos directos se reducen.
Principales Sistemas de Automatización en Latinoamérica
Dentro de los principales sistemas automáticos más comunes en Latinoamérica se encuentran:
-Bandas de almacenamiento y sistemas de clasificación (sortation system): Son sistemas automáticos que se encargan de separar elementos dentro del centro de distribución.
Por ejemplo estos clasificadores pueden dirigir paquetes a los diferentes pulmones de salida o puertas de la bodega. Las bandas se utilizan para transportar cajas, paquetes o unidades en las diferentes localidades del almacén, disminuyendo el tiempo que tarda un paquete en llegar a la puerta de destino.
-Sistemas AR/RS (automatic storage and retrieval system): Es método de procesamiento de datos, o sistema robótico para la separación, el almacenamiento y la extracción de productos dentro del almacén.
-Sistemas automáticos de pick de items: Son procedimientos computarizados que se encargan de realizar el picking específicamente de unidades o cajas pequeñas.
Por lo regular para que esos mecanismos tecnológicos puedan operar integralmente dentro del centro de distribución es necesario construir interfaces con los sistemas WMS (warehouse management system).
Es común que la automatización no se dé 100% en toda la operación, por tal motivo debe existir un cerebro WMS que administre todas las tareas en las diferentes zonas de trabajo designadas; por ejemplo dentro de la bodega pueden haber áreas que se trabajen con radiofrecuencia, otras con papel, algunas más con sistemas mecánicos y muy seguramente otras con RFID.
Diferencias entre WCS y WMS
La principal función de un WCS es la de dirigir y controlar los diferentes puntos de destino de los productos, trabajo en proceso y control de inventario, a través de equipos para el manejo de materiales, como por ejemplo las bandas transportadoras.
Las diferencias entre un warehouse management system y un warehouse control system son importantes y significativas.
La responsabilidad del WMS abarca la administración del centro de distribución total, como lo es el recibo de producto, la administración de ubicaciones, la selección de la ubicación al momento del almacenamiento, el control de inventario a través de conteos cíclicos, planificación de pedidos, tipos de picking, administración del trabajo y distribución de tareas en todas las localidades del almacén.
Además el WMS lleva registros históricos de transacciones como ajustes, despachos, cambios de estados de productos, entre otras actividades.
Un PLC (programmable logia controller) es responsable de la administración de las maquinas que pueden encontrarse eventualmente en el almacén, como lo son las bandas transportadoras, carruseles, pallets y otras herramientas operativas.
Por su parte, un WCS se encarga de la integración de estos dos elementos, es decir, coordina las interfaces entre los diferentes componentes de la automatización, tales como las bandas transportadoras y los sistemas AS/RS.
El warehouse control system establece responsabilidades en los diferentes componentes obviamente alimentados por información proporcionada por el WMS. Diferente a un WMS, el WCS es un sistema de control modular configurable, que a través de pantallas permite que se realicen actividades para supervisar el sistema y calcular diagnósticos técnicos por el área de mantenimiento de la compañía.
Siguientes Pasos
Si en la actualidad dentro de su compañía existen proyectos que buscan automatizar algunas operaciones de su almacén es importante tener en cuenta los siguientes consejos:
1. Revisar qué procesos o subprocesos son susceptibles de ser automatizados. Para ello es necesario cuestionarse lo siguiente: ¿Estas tareas son muy repetitivas y se pueden automatizar? y, ¿los productos, cajas o unidades son lo suficientemente estándares para armar plataformas iguales?.
2. Asegure conformar un excelente equipo, asignando a un gerente de proyecto encargado de la planificación de todas las etapas, de la integración de los múltiples proveedores que eventualmente participarán en el diseño (proveedores de los sistemas automatizados, de las aplicaciones, los consultores logísticos, los integrantes de la compañía, el departamento de sistemas y el departamento de mantenimiento). En el equipo de proyecto es importante incluir a personal del centro de distribución, ya que usualmente los principales aportes salen de esta área.
3. Establezca comunicación con compañías expertas en diseño de centros de distribución e implementación de automatizaciones. Tenga en cuenta que este proyecto tiene un impacto significativo dentro de la compañía y un componente económico bastante alto, por tal motivo no puede escatimar esfuerzos en rodearse de los mejores.
4. Asegúrese de realizar un análisis bastante detallado, ya que uno de los principales desafíos con un nuevo sistema de tecnología consiste en asegurar la flexibilidad. Los análisis de sensibilidad son bastante útiles en este tipo de ejercicios: evaluación de volumen de recibos, cómo le entregan sus proveedores, qué le entregan, cómo entrega sus despachos, qué tipo de pedidos atiende diariamente, fluctuaciones, excepciones y otros.
Lo anterior es con el propósito de revisar si el nuevo sistema puede manejar estas variaciones y diseñar planes para disminuir altos impactos en su operación. Además, considerar la tasa de crecimiento de la operación en los próximos años es crítico, de esta forma se podrán dimensionar las necesidades a futuro.
5. Visite diferentes instalaciones donde estén operando técnicas de automatización similares a las que se piensan efectuar en su centro de distribución. Preferiblemente del mismo tipo de negocio.
Conocer las diferentes experiencias de personas que ya han pasado por estas situaciones puede ser bastante productivo en su proyecto. De esta forma puede evitar caer en los mismos errores en los cuales ya muchas personas han incurrido.
Sin embargo, todos los casos que se presentan son únicos y hay que realizar análisis muy profundos para seguir adelante en este tipo de proyectos, afortunadamente en la región ya se cuentan con experiencias bastante valiosas y existen compañías de consultoría que pueden ofrecer diferentes metodologías y experiencias para obtener el mejor producto.
Si bien es cierto que la automatización es una práctica que está aumentando en los últimos años y ofrece grandes beneficios, no hay que perder de vista que también muchas inversiones se han perdido debido a un mal diagnóstico al definir la verdadera necesidad que tiene el centro de distribución.
Entonces, ¿por dónde empiezo?, con todas las tecnologías disponibles, es difícil escoger cuál pueda ser la elección correcta para la operación. La respuesta ante esta inquietud se traduce en dónde se quiere estar en los próximos años.
