Naturalmente, un ejecutivo de logística o de cadena de suministro tiene ciertas nociones de cómo debiera ser su cadena logística y cómo es. Desafortunadamente, en muchas ocasiones, estas nociones no están del todo sincronizadas con la problemática o las metas de la empresa. Intuitivamente sabemos que optimizar es maximizar o minimizar alguna variable, sin embargo, lo importante es entender qué necesita la empresa, desde el punto de vista financiero, para crear esa hoja de ruta que haga que nuestro viaje culmine en el destino deseado.
Sin pretender hacer un análisis exhaustivo de la teoría financiera, se puede afirmar que un ejecutivo de cadena de suministro tiene influencia clara en optimización de capital y en aumento de la productividad. Influir sobre el capital comprometido en una empresa es decisivo: la rapidez con que una empresa convierte su capital de trabajo en efectivo determina su liquidez, su costo de capital y su libertad para emprender proyectos. Aumentar la productividad resulta en mayores márgenes y, por tanto, en mayores retornos para los inversionistas.
Lo perfecto como enemigo de lo bueno
Hay muchas circunstancias deseables al empezar un proyecto de optimización de la cadena logística. Algunas metodologías comenzarán por recomendar una medición precisa del desempeño del status quo para que, una vez hechas las mejoras, se pueda comparar entre el antes y el después, medir el retorno económico y controlar que las mejoras sean permanentes.
Sin embargo, imaginemos las circunstancias que Lee Iacocca enfrentó en sus primeros días al frente de Chrysler en 1978: no tenía a su alcance reportes sobre productividad, costos o siquiera una lista de plantas en producción, simplemente porque tales sistemas de información no existían. Y la compañía estaba en quiebra técnica.
Múltiples veces, podríamos enfrentarnos a esas circunstancias —tal vez no tan dramáticamente como Iacocca— donde no tengamos información perfecta. Lo mejor será tener tolerancia a la incertidumbre, actuar y crear los sistemas de control necesarios que en el futuro permitan la toma de decisiones basada en información.
Estos sistemas deberían en lo posible ser una consecuencia natural de las operaciones: si un sistema requiere de una administración onerosa, es cuestión de tiempo para que pierda precisión y oportunidad. La información debe crearse en el proceso mismo en que una actividad se ejecuta.
Los proyectos que se pudieran abordar
En administración no hay absolutos, por lo que la prioridad, el modo de ejecución o implantación siempre deberá ser evaluado y determinado en circunstancias especificas. Aquí hay algunas ideas de proyectos que se pudieran abordar para optimizar la red logística.
1. Optimización de capital
El capital invertido en la empresa tiene varias formas: cuentas por cobrar, inventarios, plantas, equipo y terrenos, entre otros. Es importante evaluar qué hacer con ese capital ya invertido. A continuación listamos algunas ideas de proyectos relacionados a este tema para optimizar la cadena.
• Optimización de inventarios. Los inventarios existen más allá de la empresa: son inventarios en la cadena de suministro. Vale la pena cuestionarse dónde está el stock y cuántos días transcurren desde la elaboración de un producto hasta su consumo. Nos sorprenderíamos al ver que existe inventario de ciertos productos en nuestros proveedores, en nuestra empresa, en nuestro distribuidor y en los clientes. Por medio de enfoques colaborativos como CPFR (colaborative, planning, forecasting and replenishment) podría reducirse el inventario a través de la cadena. Y si hablamos de la empresa, reducir los puntos de almacenaje, clasificar el inventario, eliminar la obsolescencia, evitar pérdidas y robos, tener visibilidad, indicadores y, sobre todo, tener un responsable por la administración de ese inventario, nos situará en posición de reducir el capital comprometido en este rubro.
• Reducción de cuentas por cobrar. Típicamente, las cuentas por cobrar son asignadas al área financiera de las empresas. Sin embargo, el área de cadena de suministro puede tener oportunidades de reducir o eliminar las razones por las cuales un cliente no paga a tiempo: documentación incompleta, producto dañado, entregas tardías, etcétera. Estas son acciones que pueden estar dentro del ámbito de cadena de suministro.
• Optimización de activos fijos. A lo largo de los años, las empresas acumularon activos fijos para llevar a cabo funciones de transporte, almacenaje, fabricación, etcétera. Aparte de los gastos operativos que pudieran ocasionar, tener estos activos representan la necesidad de obtener un retorno. El equipo de transporte podría venderse y obtener el servicio por parte de un tercero. Este enfoque aporta valor a la empresa cuando ese capital liberado tiene una mayor tasa de retorno en algún otro proyecto. El mismo concepto se puede aplicar a edificios, terrenos, almacenes y equipos.
El capital es necesario para una empresa, pero lo importante es obtener un retorno por arriba de las expectativas del accionista.
2. Aumento de la productividad
Es muy común ver proyectos tendientes al aumento de la productividad, tal vez porque son más tangibles o fáciles de implementar. Para aumentar la productividad, se requiere que se disminuyan gastos, se aumenten ingresos o se eliminen los cuellos de botella.
• Disminución de gastos operativos. Uno de los rubros más comunes para optimizar son los fletes. Tradicionalmente se piensa en la negociación de descuentos en fletes, pero esta actividad puede ser poco factible en algunas épocas o mercados. Independientemente de las circunstancias, se puede evitar que los productos sean transportados sin propósito, consumiendo recursos valiosos. O bien, se puede usar mejor la capacidad de las unidades de transporte. El almacenaje debería también optimizarse, eliminando productos de baja rotación, obsoletos o dañados, que consumen valiosos recursos. En cuanto al almacenaje podrían privilegiarse aquellos centros de distribución que no sólo resguardan, sino que ejecutan actividades de valor agregado (fraccionamiento, consolidación, finalizado, etiquetado, etcétera) y que convierten un almacenamiento estático en un cross dock dinámico.
• Aumento de los ingresos. En múltiples ocasiones, un inteligente manejo logístico podría aumentar los ingresos. Un par de casos son recurrentes en esta área: manejo de muestras y logística inversa. El manejo de muestras o productos de prueba para el cliente trae consigo una carga administrativa. Sin embargo, si esa actividad prueba generar ingresos adicionales y esos ingresos tienen un retorno positivo, a pesar de haber aumentado los gastos operativos se genera mayor retorno que costos. La logística inversa también puede generar mejor imagen con los clientes además de una oportunidad de negocio, siendo la industria electrónica el mejor ejemplo de cómo los aparatos reparados constituyen un mercado secundario interesante.
• Eliminar los cuellos de botella. En metodologías como lean se exponen ciertos desperdicios en una operación, como son el retrabajo, la espera, el movimiento excesivo (pero inútil), los inventarios y el transporte. Cuando se piensa en las razones por las cuales se tienen esperas, movimientos excesivos, inventarios y transportes, se puede distinguir que la cadena no funciona al mismo ritmo en todas sus etapas, lo cual genera cuellos de botella. Es muy común tratar de optimizar la cadena en cada eslabón. Esto se conoce como óptimos locales. Pero rara vez los óptimos locales conducen a un verdadero óptimo global. Optimizar en partes, sin eliminar los cuellos de botella, resultará en un sistema con cuellos de botella más apretados. El objetivo siempre debe ser optimizar el todo, para lograr resultados relevantes.
Consideraciones finales para la optimización
Siempre existirá oportunidad de optimización en una red logística o en una cadena de suministro. Es importante entender cuáles son los proyectos que le pudieran representar el mayor impacto a una organización, sobre todo si está en medio de una crisis. La optimización de una red se debe enmarcar en un contexto financiero para determinar los resultados más importantes por lograr y qué prioridad ocupan.
Una red logística está formada por flujos que significan capital comprometido y gastos operativos. El capital es necesario, pero está llamado a dar un retorno. Los gastos operativos también son necesarios, siempre y cuando generen ingresos, a un costo aceptable.
Las optimizaciones más prometedoras ocurren cuando se buscan los óptimos en toda la cadena y no en partes de ella: son los proyectos más retadores, pero con más prospectivas de un retorno superior.
* Director de Logística Latinoamérica Norte de Dow Química Mexicana.
** Lea el artículo completo en la revista Énfasis Logística México Centroamérica, en la edición de Agosto 2010.
