La implementación de los códigos de barras de dos dimensiones está creciendo a gran velocidad porque las empresas se dan cuenta que esta tecnología cubre sus necesidades de manejo de información, identificación y trazabilidad. Las prestaciones de la tecnología 2D, así como su compatibilidad con la tecnología tradicional se han transformado a gran velocidad. Las empresas que han vuelto a estudiar las aplicaciones 2D se están beneficiando de este esfuerzo.
Según la agencia de estudios de mercado especializada en tecnología Frost & Sullivan, las aplicaciones 2D se están adoptando a un ritmo dos veces más rápido que la tecnología de códigos de barras 1D.
Los códigos de barras de dos dimensiones siempre han representado una manera confiable de incluir información sobre envíos, productos, piezas o componentes, y suelen constituir una opción práctica para la identificación de elementos de tamaño reducido. La simbología 2D tiene la capacidad necesaria para incluir datos inteligentes que pueden utilizarse para tomar decisiones y dirigir procesos en entornos en los que los sistemas de información tradicionales no son suficientes. De hecho, estos códigos de barras son conocidos como bases o archivos de datos portátiles.
Una de las grandes ventajas de los códigos 2D es que pueden incluir suficiente información para dirigir aplicaciones que no requieren acceso a la base de datos. Por ejemplo, en el campo del servicio técnico, el usuario que no tiene acceso a la base de datos puede leer el código 2D de una pieza y así obtener toda la información de identificación y configuración necesaria para completar el trabajo.
Con el aumento de la implementación de estos códigos de barras en sectores como el industrial, farmacéutico y minorista; así como en aplicaciones como el control de producción, mantenimiento, autenticación de productos, distribución y gestión de inventarios, esta tecnología ya no puede considerarse como un nicho especializado del mercado. Cada mes miles de productos nuevos incorporan por primera vez códigos bidimensionales en los sectores farmacéutico y de defensa.
Fundamentos de la tecnología
La simbología 2D permite codificar más datos que los códigos de barras 1D del mismo tamaño, y si se trata de la misma cantidad de datos, lo hacen en un espacio mucho más pequeño. Existen dos categorías principales de simbologías 2D (apilada y matricial) y muchas simbologías independientes. La diferencia principal entre los símbolos apilados y matriciales es la manera en la que se codifican y se leen.
Por ejemplo, el código GS1 DataBar permite la captura automática de información, proporcionando al distribuidor mayor visibilidad y precisión sobre qué están vendiendo y en qué cantidades. Este código es utilizado actualmente para identificar productos perecederos en la cadena de suministro, ya que permite obtener información a través del uso de los diferentes identificadores de aplicación (AI) y genera trazabilidad en toda la cadena de suministro.
Las simbologías apiladas se componen de varias filas de barras lineales y espacios. Reciben dicho nombre ya que se asemejan a una serie de pequeños códigos de barras lineales apilados uno encima del otro. Entre las simbologías apiladas más importantes destacan PDF417, Code 16K, Code 49 y una nueva versión de GS1 DataBar, antiguamente conocida como RSS Composite.
Todos los lectores láser, lineales y de área permiten leer simbologías apiladas, pero no todos ellos admiten los diferentes tamaños. Los códigos 2D matriciales posibilitan codificar datos en elementos geométricos claros y oscuros dispuestos en una cuadrícula. La posición de cada elemento con respecto al centro constituye un valor clave de la codificación. Las simbologías matriciales se utilizan sobretodo para el marcaje de piezas pequeñas y para aplicaciones de lectura a gran velocidad.
Algunos ejemplos de este tipo de simbologías son Data Matrix, MaxiCode, Aztec Code, Code One y QR Code.
Las simbologías matriciales se decodifican procesando la imagen completa para determinar la posición relativa de cada elemento. Los lectores láser no pueden leer códigos matriciales porque no ven la imagen completa de una sola vez. Sólo los lectores de área permiten leer este tipo de códigos. Una de las principales ventajas de los lectores de área es que tanto los códigos matriciales como el resto pueden leerse en cualquier orientación.
GS1 de Reino Unido ha establecido que a partir del 1 de enero de 2010 los lectores utilizados en puntos de venta y otras operaciones minoristas deberán ser capaces de leer y decodificar códigos de barras GS1 DataBar. Aunado a esto se ha pedido la colaboración de los diversos organismos GS1 alrededor del mundo para trabajar en conjunto con el sector detallista de su respectivo país, y así adoptar el estándar en la fecha establecida.
La simbología GS1 DataBar incluye códigos de barras 2D, tanto apilados como composite, que pueden utilizarse para codificar AI estandarizados, como códigos de lote o fechas de caducidad, y otros datos que permitan reforzar la seguridad a través de autenticación y trazabilidad. GS1 estima que 85% de los lectores del sector minorista admitirá DataBar en el año 2010.
Auge de la tecnología 2D en diferentes sectores de la industria
La generalización de la identificación de productos con códigos 2D puede que se produzca incluso antes de lo previsto en los sectores farmacéutico y sanitario. En Estados Unidos, se han aprobado recientemente numerosos requisitos estatales y federales sobre fármacos. Estas normas obligan a realizar un seguimiento de la cadena de custodia de los medicamentos controlados a través del código de lote o el número de serie.
En el sector farmacéutico y en el de bienes de consumo también se aprovechan las ventajas de la codificación 2D como alternativa de acceso a bases de datos. Muchos fabricantes de estos rubros los utilizan para complementar las etiquetas de identificación con códigos de lote y fechas de caducidad. Estos datos se utilizan a lo largo de toda la cadena de suministro para tomar decisiones y llevar a cabo procesos que garanticen la adecuada rotación de los inventarios, ejecución de envíos, retiro de productos defectuosos y seguimientos eficaces. Dado que los datos viajan con los productos, el acceso a los sistemas de información del fabricante no es necesario para estas aplicaciones. Los proveedores logísticos, mayoristas, minoristas y otras empresas que participan en la cadena de suministro tienen acceso directo a los datos de identificación y fecha de caducidad de los productos.
Del sector industrial, el rendimiento fiable en superficies curvas es una de las muchas razones por las que los códigos matriciales 2D son la mejor elección para aplicaciones industriales de marcaje y seguimiento. Incluso cuando se producen en tamaños lo suficientemente pequeños como para colocarse en componentes electrónicos, u otras piezas de tamaño reducido, los códigos de barras Data Matrix y otras simbologías 2D permiten recopilar el número de serie, código de lote, datos de configuración, sellos de fecha y demás información.
Los códigos de barras 2D de tamaño pequeño pueden leerse sin problemas con escáneres portátiles o fijos en diferentes entornos industriales, como la guía y ensamblaje automático, seguimiento de trabajo en curso, introducción de datos para controles de calidad, origen del producto y trazabilidad.
Tanto los procesos operativos como los trabajadores se benefician enormemente del acceso a una mayor cantidad de información, por eso, la utilización de los códigos de barras 2D se está extendiendo a gran velocidad. Actualmente los avances en tecnología de lectura de área han conseguido derribar la mayoría de limitaciones funcionales y prácticas del uso de los códigos de barras de dos dimensiones, por lo que se encuentran listos para revolucionar muchas de las operaciones empresariales.
El futuro 2D es hoy
La codificación 2D es mucho más que un mero nicho de mercado y su uso se está expandiendo debido en gran parte a los recientes avances tecnológicos que han hecho que la lectura de 2D sea más flexible, práctica y confiable.
Es hoy cuando los usuarios no tienen porqué abandonar la lectura a larga distancia o las operaciones eficientes con códigos de barras para poder beneficiarse de la tecnología 2D. La implementación de escáneres de imagen con área de enfoque automático ayudan a solucionar la problemática de seleccionar entre un gran número de simbologías y un amplio rango de lectura.
Los códigos de barras revolucionaron numerosas operaciones industriales, después la tecnología 2D transformó los códigos de barras y ahora los lectores de imagen de área de largo alcance están modificando los códigos 2D. Estos importantes cambios permiten la adopción masiva de la tecnología 2D.
Millones de piezas y productos ya los incorporan para la identificación y seguimiento de los artículos. Sin duda muchos millones más lo harán pronto gracias a los nuevos estándares, requisitos comerciales y oferta de lectores.
